25 марта 1943 года, после тяжелых боев, советские войска были вынуждены снова оставить Харьков и Белгород и отойти за реку Северский Донец

Начало 1943 года ознаменовалось чередой важных побед Красной Армии. На Севере было прорвано кольцо блокады Ленинграда, в Центре немцы были вынуждены оставить Ржевский выступ. Но главное происходило на Юге: в череде окружений и котлов, крупнейшим из которых стал Сталинград, были уничтожены почти все силы немецкой группы армий «Б». Фашисты откатывались на запад.

Советское верховное командование, вдохновленное этими успехами, задумало масштабное наступление к Днепру. Замысел состоял в том, чтобы одновременно разгромить противника в Донбассе (операция «Скачок») и в районе Белгорода и Харькова (операция «Звезда»). Операции имели все шансы на успех и со стратегической точки зрения были совершенно логичны – враг отступал, и его надо было преследовать. Однако в планах было и слабое место: наши танковые корпуса, основная ударная сила операций, в ходе предыдущих изматывающих сражений утратили большую часть своих боевых машин.

Немцы же спешно перебрасывали к Днепру свежие резервы с Западной Европы, включая только что сформированный II танковый корпус, состоявший из дивизий СС «Дас Райх», «Тотенкопф» и «Лейбштандарт Адольф Гитлер».

Операция «Звезда» началась 2 февраля 1943 года наступлением Воронежского фронта. Советские войска к 9 февраля освободили Курск и Белгород, а 16 февраля штурмом взяли Харьков. Наступающие части Юго-Западного фронта находились в 60 км от Днепра и в 100 км от Запорожья.

Но 19 февраля свежий II танковый корпус СС сильным ударом во фланг атаковал наши войска. Стороны фактически поменялись местами: обескровленные советские дивизии, не имевшие танковых резервов, теперь оборонялись от наступавшего многочисленного и боеспособного противника.

7 марта 1943 года немцы устремились к Харькову, обходя его с трех направлений. Защитники города получили приказ прорываться и вышли на восточный берег Северского Донца, где и соединились с основными силами. 18 марта немцы взяли Харьков и вскоре были вынуждены остановить дальнейшее наступление из-за весенней распутицы и больших потерь в людях и технике.

Затишье на этом участке фронта продлится до июля 1943 года. До сражения на Курской дуге, южный фас которой образовался в марте 1943 года.