8 июля 1941 года П. Т. Харитонов, С. И. Здоровцев и М. П. Жуков первыми в Великой Отечественной войне были удостоены звания Героя Советского Союза

Все трое – летчики 158-го истребительного авиационного полка, они тараном в воздушных боях сбили фашистские бомбардировщики 28–29 июня 1941 года на подступах к Ленинграду.

Герои узнали о своем награждении из газеты «Правда», где были помещены их портреты, рядом с ними – Указ Президиума Верховного Совета СССР, а ниже – стихотворение Василия Лебедева-Кумача «Первые три»:

Степан Здоровцев погиб на следующий день после награждения – 9 июля, Михаил Жуков погиб 12 января 1943 года в неравной схватке с девятью немецкими самолетами. Петр Харитонов 25 августа 1941 года совершил свой второй таран, за что был награжден орденом Ленина, а через пару недель был тяжело ранен, вернулся в строй в 1944 году, воевал до Победы и ушел в отставку через десять лет после нее.

В Великой Отечественной войне первым фашистский самолет таранил Иван Иванович Иванов в 4 утра 22 июня. Иван Иванович во время тарана погиб, 2 августа 1941 года ему посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.

Всего за годы войны советские летчики совершили более 600 воздушных таранов и 506 «огненных таранов», когда пилоты свои подбитые самолеты направляли на скопления врага на земле. За подвиги, совершенные в годы Великой Отечественной войны, звания Героя Советского Союза были удостоены 11739 человек (3501 человек – посмертно), 115 из них – дважды, двое – А. И. Покрышкин и И. Н. Кожедуб – трижды. Маршал Победы Г. К. Жуков был удостоен звания Героя Советского Союза четырежды. Статистика присвоений звания Героя СССР по годам Великой Отечественной войны:

• 1941 год – 127
• 1942 год – 393
• 1943 год – 2499
• 1944 год – 3517
• 1945 год – 4586