7 января 1942 года началась Демянская наступательная операция войск Северо-Западного фронта (СЗФ)

Она была одним из целого ряда советских наступлений на разных фронтах, осуществленных зимой 1941–1942 гг. и объединенных общим замыслом. Операция началась 7 января 1942 года наступлением войск 11-й армии СЗФ на Старую Руссу. Наступление СЗФ, усиленного свежими 3-й и 4-й Ударными армиями, столкнулось с упорным сопротивлением противника в Старой Руссе. Одновременно с 11-й армией навстречу ей начало наступление правое крыло 34-й армии.

Хотя Красная Армия перерезала железную дорогу, немцы организовали снабжение своих частей по воздуху. Германское верховное командование запретило отвод войск на запад. Видя, что наступление пробуксовывает, Ставка ВГК передала СЗФ 1-ю Ударную армию и два гвардейских стрелковых корпуса. Подкрепления позволили советским войскам переломить ситуацию. Сходящимися ударами войск 11-й и 1-й ударной армий навстречу соединениям 34-й армии СЗФ и 3-й  ударной армии Калининского фронта удалось прорвать немецкую оборону и 8 февраля 1942 года окружить войска II и X армейских корпусов немецкой 16 армии.

В дальнейшем планировалось освободить Старую Руссу и, развивая наступление, двигаться на Псков и к Чудскому озеру, заворачивая фланг на Шимск-Лугу с выходом в тыл группе армий «Север». Это должно было привести к стратегическому поражению немецких войск и деблокаде Ленинграда.

Полностью замысел осуществить не удалось, тем не менее, в «котле» оказалось около 100 тысяч немецких солдат. В истории Второй мировой войны это было первое окружение германских войск такого масштаба. Немцы вынуждены были организовать снабжение окруженной группировки по воздуху. В апреле 1942 года противнику удалось пробить коридор к окруженным, но он не обеспечил надежного снабжения, которое продолжилось по воздуху. Сражение приняло затяжной, крайне ожесточенный характер с большими потерями. Бои по уничтожению немцев в районе Демянска продолжались до марта 1943 года.