7 декабря 1941 года японская авиация атаковала базу ВМФ США в гавани Перл-Харбор

Атака оказалась неожиданной для ВМФ США, она привела к большим потерям кораблей, самолетов, личного состава. Разгром американского флота стал тяжелым эмоциональным потрясением для американского общества.

После нападения на Перл-Харбор США перешли во Второй мировой войне от роли наблюдателя к роли одного из активнейших участников. Президент США Ф. Рузвельт назвал эту атаку «величайшим позором», а постоянно голосовавший до этого против вступления в мировую войну американский сенат тут же проголосовал «за». Америка стала переходить на военные рельсы.

Япония вела экспансионистские войны в Юго-Восточной Азии с 1937 года. Интересы Японии в Тихоокеанском регионе очевидно вступали в конфликт с планами США в этой части мира. Именно этот конфликт и стал причиной войны. В середине 1941 года США начали вводить против Японии экономические санкции: 25 июля 1941 года было объявлено о введении эмбарго на экспорт нефти в Японию, были заморожены японские активы в США на огромную по тем временам сумму в 130 миллионов долларов. Император, члены правительства, японские генералы и адмиралы решили, что, если война неизбежна, лучше начать ее первыми, чтобы использовать преимущество внезапного удара.

Удар оказался болезненным, но не смертельным. Он дал преимущество Японии перед США на 6–12 месяцев, но потом американская экономика и вооруженные силы оказались сильнее. Длительного военного противостояния с США Япония не выдержала, а когда в августе 1945 года в Манчжурии вступили в войну против Японии советские войска, разгром Японии был завершен в течение всего одного месяца.