6 декабря 1940 года вышло Постановление СНК СССР и ЦК ВКП(б) «О переименовании боевых самолетов»

Согласно постановлению все новые боевые воздушные машины переименовывались не по их назначению (И – истребитель, ТБ – тяжелый бомбардировщик и т.д.), а по первым буквам фамилий главных конструкторов: «Ар», «Бе», «Ер», «Ил», «ЛаГГ», «МиГ», «Пе», «Су», «Як». Для самолетов, передаваемых в серийное производство, устанавливались дополнительные служебные обозначения: для истребителей использовались только нечётные номера, а для бомбардировщиков всех типов, штурмовиков, разведчиков, торпедоносцев, военных десантно-транспортных самолетов – четные.

Нетрудно видеть, что система названий самолетов военно-воздушных сил действует до сих пор! В документе прямо указаны имена 15 самолетов, являвшихся на тот момент новейшими. Старые самолеты переименовывать не стали: истребители Н. Н. Поликарпова так и остались И-15 и И-16, дальние бомбардировщики С. В. Ильюшина – ДБ-3 и ДБ-3Ф, скоростной бомбардировщик А. Н. Туполева – СБ.

Тем не менее, впоследствии некоторые «старые» самолеты были переименованы: в 1942 году тяжелый бомбардировщик ТБ-7 получил новое имя Пе-8, учебный самолет Поликарпова У-2 с 1944 года начал называться По-2, а дальний бомбардировщик ДБ-3Ф в 1942 году стал Ил-4. В случаях с Пе-8 и По-2 переименования были связаны с увековечиванием памяти авиаконструкторов: В. М. Петляков трагически погиб 12 января 1942 года в авиакатастрофе, Н. Н. Поликарпов скончался после тяжелой болезни 30 июля 1944 года.