4 июля 1941 года заместитель председателя ГКО В. М. Молотов подписал постановление ГКО № 10 «О добровольной мобилизации трудящихся Москвы и Московской области в дивизии народного ополчения»

Предполагалось, что каждый из 25 существовавших на то время районов столицы создаст свою дивизию народного ополчения (ДНО), для чего требовалось мобилизовать 270 тысяч человек.

Московское народное ополчение формировалось из добровольцев, не подлежавших первоочередному призыву по мобилизации: допризывного возраста (17-ти лет и фактически – младше) и непризывных возрастов (начиная от 1904 г. рождения и старше). Служба в народном ополчении не считалась воинской службой – на своих предприятиях и в организациях ополченцы официально числились «убывшими в служебную командировку в народное ополчение».

В июле 1941 года в Москве было сформировано лишь 12 ДНО (около 160 тысяч человек). Дивизии назывались: 1-я ДНО Ленинского района, 2-я ДНО Сталинского района и т. д.

До начала августа 1941 года московские ополченцы занимались строительством укреплений Можайской оборонительной линии. В начале августа ополченческие дивизии передислоцировались из-под Можайска на Ржевско-Вяземскую линию обороны Москвы. В августе–сентябре 1941 года все 12 столичных ДНО, как окончательно вошедшие в состав Красной Армии, были переименованы (60-я стрелковая дивизия, 2-я стрелковая дивизия и т. д.) и переформированы по существующим армейским штатам.

В начале октября 1941 года московские ополченцы оказались на острие удара гитлеровских войск, наступавших на Москву в районе Вязьмы. 10 из 12 ДНО попали в окружение, 5 из них практически полностью погибли и были официально расформированы. Все 12 ополченческих дивизий понесли большие потери в личном составе.

В Битве за Москву дивизии ополченцев сыграли важнейшую роль – собой заслонили Москву. Погибая в окружении, они задержали продвижение врага на 5–7 дней, дали возможность Ставке подтянуть резервы и создать новый фронт обороны Москвы.