30 июня 1941 года было подписано постановление Политбюро ЦК ВКП(б) № 136 «Об образовании Государственного Комитета Обороны»

В условиях тяжелейшей войны возникла необходимость ускорения и централизации всех принимаемых решений. ГКО стал высшим органом, управлявшим экономикой страны и принимавшим важнейший военно-политические решения.

Председателем ГКО был назначен И. В. Сталин, в состав ГКО вошли В. М. Молотов (заместитель), К. Е. Ворошилов, Г. М. Маленков, Л. П. Берия. В феврале 1942 года в состав ГКО были включены Н. А. Вознесенский и Л. М. Каганович.

И. В. Сталин принимал самое непосредственное участие в работе ГКО. Некоторые постановления он составлял лично, многие редактировал, пользуясь синим или красным карандашом.

Самые первые постановления ГКО красноречиво говорят о том, какие функции выполнял комитет. Постановление № 1, подписанное 1 июля 1941 года, было посвящено организации производства танков Т-34 на заводе № 112 в Горьком (ныне Нижний Новгород, завод «Красное Сормово›), а постановление № 2 – выпуску танков КВ-1 на ЧТЗ (Челябинский Тракторный Завод). ГКО действовал вплоть до Победы над Японией.

4 сентября 1945 года он завершил свою работу, приняв постановление № 9971 (нумерация постановлений была сплошной с даты начала работы ГКО).