28 декабря 1908 года в итальянском городе Мессина произошло одно из сильнейших землетрясений в истории Европы

От цветущего города с населением более 150 тыс. человек остались лишь руины.

В это время недалеко от Мессины находился гардемаринский отряд Балтийского флота под командованием контр-адмирала В. И. Литвинова в составе броненосцев «Цесаревич» и «Слава», крейсеров «Адмирал Макаров» и «Богатырь». В учебном походе российский военно-морской флот после тяжелых потерь, понесенных в русско-японской войне 1904–1905 гг., готовил новые командирские кадры. Получив призыв о помощи, наши корабли с экипажами, состоявшими из 17–19 летних юношей, немедленно направились в Мессину и первыми прибыли к месту катастрофы. На пути в Мессину были сформированы спасательные и пожарные партии, приведены в готовность лазареты. На берегу русских моряков встретили обезумевшие от горя жители, из-под завалов доносились крики раненных, в городе появились мародеры. Круглые сутки, подвергаясь постоянной опасности, около трех тысяч русских офицеров, гардемаринов и матросов спасали из-под завалов мессинцев. Задыхаясь от трупного запаха, раскапывая выживших вручную, моряки отказывались от еды и сна, их приходилось силой отправлять на корабли отдыхать. Наши моряки спасли из-под завалов около 1000 жителей города. Тяжелораненых, детей и стариков русские корабли доставляли в ближайшие города, не пострадавшие от стихии, а оттуда привозили в Мессину провизию и медикаменты. Вслед за русскими к спасательной операции присоединились корабли итальянского, британского, германского и французского флотов.

Британская газета «Дейли Телеграф» писала: «И английские, и итальянские спасатели работали прекрасно. Но до русских им было далеко: те проникали в такие места, куда, казалось, человек не мог попасть в принципе».

В 2012 году в Мессине установили памятник русским морякам. На его постаменте написано: «Русским морякам, героям милосердия и самопожертвования благодарные потомки и жители Мессины».