26 апреля 1795 года был издан манифест Екатерины II о присоединении на вечные времена к Российской империи княжеств Курляндского и Семигальского

Курляндия и Семигалия – это территория в западной части современной Латвии. В XVI веке здесь сформировалось герцогство со столицей Елгава (тогда Митава), бывшее вассалом Польши. Во время русско-шведской Северной войны (1700-1721) земли герцогства превратились в арену боевых действий, переходя под контроль то одной, то другой стороны. После разгрома шведских войск под Полтавой в 1709 году Курляндия и Семигалия фактически контролировались Россией.

В 1710 году племянница Петра I Анна Иоановна вышла замуж за герцога Курляндского, а после смерти мужа в 1711 году вдовствующая герцогиня стала главой Курляндии, при этом формально Курляндия оставалась вассалом Речи Посполитой. Поляки в этот период не проявляли какого-то серьезного интереса к Курляндии и фактически согласились с тем, что герцогство отошло в зону влияния России. В 1730 году Анна Иоановна стала императрицей России, а герцогом Курляндским в 1737 году стал ее фаворит граф Эрнст-Иоганн Бирон.

В конце XVIII века в Курляндии получили распространение идеи Великой французской буржуазной революции. В 1790 году под влиянием этих идей купцы, бюргеры и интеллигенция объединились в так называемую бюргерскую унию, которая поставила своей целью реформировать архаичный строй герцогства. Весной 1794 года в Курляндию прибыло несколько отрядов участников борьбы за освобождение Польши, под предводительством Тадеуша Костюшко. Их военное выступление по просьбам герцога и помещиков было разгромлено русскими войсками под командованием А. В. Суворова в рамках операции по подавлению польского восстания. Курляндское дворянство, понимая, что герцогство не может существовать без сильного правительства, в марте 1795 года постановило отказаться от ленной зависимости Курляндии от Польши, подчинившись непосредственно и безусловно Российской империи.