23 сентября 1854 года в ходе Крымской войны для предотвращения прорыва флота противника к Севастополю на входе в бухту были затоплены корабли Черноморского флота

Битва при Альме 20 сентября 1854 года задержала наступление англо-французских войск на Севастополь и дала русским войскам немного времени для подготовки к обороне города.

Вице-адмирал В. А. Корнилов предложил Севастопольской эскадре выйти в море и атаковать вражеский флот, но соотношение сил не оставляло шансов на успех – против 20 русских парусных линейных кораблей и фрегатов и 6 пароходо-фрегатов противник сосредоточил 34 линейных корабля и 55 фрегатов, в большинстве своем –паровых. Морских мин, успешно использованных на Балтике для защиты Кронштадта и Петербурга, на Черноморском флоте еще не было.

Военный совет, включая адмирала П. С. Нахимова, принял решение перекрыть вход в бухту, затопив несколько кораблей: «Имея Севастополь, мы будем иметь флот…, а без Севастополя нельзя иметь флота на Черном море: аксиома эта ясно доказывает необходимость решиться на всякие меры, чтобы заградить вход неприятельским судам на рейд и тем спасти Севастополь.» Корабельная артиллерия вражеского флота была гораздо сильнее береговой артиллерии Севастополя. Если вражеская эскадра вошла бы в Севастопольскую бухту, оборонять город гарнизон не смог бы.

23 сентября 1854 года были затоплены 8 самых старых парусных кораблей. Матросы плакали, видя, как их корабли уходят под воду. Несколько дней спустя шторм повредил сделанное заграждение, и пришлось затопить еще 3 корабля. Позже, в 1855 году, был затоплен еще ряд кораблей, образовавших второе заграждение. Артиллерия и экипажи кораблей стали основой обороны города, а огонь береговых батарей и затопленные корабли сделали Севастопольскую бухту неприступной для вражеского флота.

К 50-летию обороны города, в 1905 году, в Севастополе рядом с Приморским бульваром и площадью Нахимова был открыт Памятник затопленным кораблям, ставший архитектурным символом Севастополя.