17 ноября 1978 года в СССР прошло успешное испытание нейтронной бомбы

Долгое время монопольным обладателем нейтронного оружия были США. В 1958 году американский физик С. Коэн предложил вариант ядерного боеприпаса со сниженной мощностью подрыва и повышенным выходом нейтронов. В 1962 году состоялись испытания нового оружия, а в 1965 году США стали серийно выпускать нейтронные боеприпасы.

Конструктивно нейтронная бомба представляет из себя ядерный заряд малой мощности, к которому добавили блок, содержащий изотоп бериллия – источник быстрых нейтронов. При подрыве такого устройства сначала детонирует основной ядерный заряд, энергия которого уходит на запуск термоядерной реакции. Конструкция заряда такова, что 80% энергии взрыва приходится на поток быстрых нейтронов, и только 20% забирают остальные поражающие факторы (ударная волна, световое излучение и пр.). Предполагалось, что такое оружие уничтожит живую силу потоком нейтронов и не повредит сооружения и бронетехнику противника, которые потом можно будет использовать. Испытания показали, что нейтронная бомба является «грязной» – радиоактивное заражение, создаваемое ей, оказалось многолетним, что делало невозможным использование имущества противника. Кроме того, из-за сильного рассеивания нейтронов в атмосфере дальность поражения излучением составила около 1,5 км, что немного в сравнении с поражением от обычного ядерного заряда.

Нейтронные боеприпасы не слишком подходят для использования на Земле, а в космосе нейтроны распространяются беспрепятственно на большие расстояния, т. к. там нет воздуха. Подрыв нейтронного боеприпаса в космосе может быть эффективным способом противоракетной обороны (ПРО). Скорее всего, именно работы по ПРО дали в СССР толчок к созданию нейтронной бомбы, с момента появления госзаказа на нейтронное оружие до его испытания прошло всего лишь чуть больше полугода.

Всего в мире нейтронных боеприпасов создали сравнительно немного, их массовый выпуск продолжался примерно до середины 1980-х.