17 ноября 1938 года вышло Постановление СНК СССР и ЦК ВКП(б) «Об арестах, прокурорском надзоре и ведении следствия», завершившее «Большой террор»

Официально в европейской части России гражданская война закончилась в ноябре 1920 года, но, одномоментно такие тектонические потрясения не могут завершиться. За годы гражданской войны в нашей стране погибло более 10 млн. человек. В 1921–1953 гг. политические репрессии были огромны, но по сравнению с гражданской войной они были на порядок меньше: за 30 лет арестовано около 2 млн. человек, расстреляно около 1 млн. человек.

В эти 30 лет выделяются события 1937–1938 гг., названные «Большим террором», когда было осуждено 1 миллион 350 тыс. человек, из которых 681 тыс. была расстреляна. В наибольшей степени пострадало крестьянство: по «антикулацкому» приказу НКВД № 00447 было осуждено более 700 тыс. человек. Очень много было репрессировано партийных и советских руководителей, военачальников, духовенства, научной и творческой интеллигенции.

«Большой террор» не был централизованным, большинство решений о репрессиях принималось на уровне советских республик, областей и краев. Значительное место в «доказательствах» вины арестованных составляли доносы соседей и сослуживцев, часто так сводили личные счеты, продвигались по службе.

В середине 1938 года руководство СССР осознало необходимость резкого сокращения репрессий. 22 августа 1938 года 1-м замом наркома внутренних дел СССР был назначен Л. П. Берия. Именно ему было поручено остановить маховик «большого террора». 17 ноября 1938 года вышло Постановление СНК СССР и ЦК ВКП(б) «Об арестах, прокурорском надзоре и ведении следствия». Упрощенный порядок ведения следствия категорически запрещался. Внесудебные органы были ликвидированы. 25 ноября Берия возглавил НКВД. В 1938 году было освобождено 279 966 человек. За 1939–1940 гг. по политическим статьям были приговорены к расстрелу 4,2 тыс. человек, что в 150 раз меньше, чем в 1937–1938 гг. «Большой террор» был прекращен.