16 августа 1941 года был издан приказ Ставки Верховного Главнокомандования № 270 «Об ответственности военнослужащих за сдачу в плен и оставление врагу оружия»

Приказ во время войны не публиковался, его зачитывали во всех подразделениях РККА перед строем.

В настоящее время можно услышать точку зрения, что этот приказ был бесчеловечным, излишне жестоким по отношению к попавшим в плен бойцам и командирам нашей армии. Как правило, сторонники такого мнения сами приказ не читали, иначе они бы знали, что приказ прежде всего касался командиров и комиссаров. Согласно приказу, командирам и политработникам предписывалось сражаться до конца. Срывающих с себя знаки различия командиров и комиссаров приравнивали к дезертирам.

Ситуация в стране и в армии была тяжелейшая, далеко не всегда воинские части проявляли стойкость и мужество в бою, действительно, десятки и сотни тысяч красноармейцев сдавались в плен, не пытаясь оказать сопротивление. По воспоминаниям ветеранов приказ позитивно был воспринят бойцами Красной Армии. К недостатку приказа можно отнести то, что один из приведенных в нем примеров трусости не соответствовал действительности. Теперь мы знаем, что генерал В. Я. Качалов в плен не сдавался, он погиб 4 августа 1941 года, прорываясь из окружения.

По сути приказ № 270 ничего нового для военного дела не ввел. С древнейших времен трусость на поле боя жестоко каралась: в древнем Риме в подразделении, проявившем трусость, казнили каждого десятого (децимация, decimus – «десятый»), в армии Чингисхана если кто-то в десятке проявлял трусость, то казнили весь десяток, если струсил десяток, то казнили сотню, которую он входил. Во время Первой мировой войны в ноябре 1915 года в России были созданы «военно-полевые отряды», не только выполнявшие роль заградительной линии, но и расстреливавшие дезертиров на месте. Во время гражданской войны 1918–1922 гг. и в Красной и в Белой армиях за нарушение приказа очень широко использовался расстрел перед строем.