16 апреля 1934 года было учреждено звание «Герой Советского Союза»

Согласно постановлению ЦИК СССР, «Звание Героя Советского Союза является высшей степенью отличия и присваивается за личные или коллективные заслуги перед Советским государством и обществом, связанные с совершением геройского подвига».

Первоначально для Героев Советского Союза никакие знаки отличия не предусматривались – выдавалась только грамота от ЦИК СССР. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года был введен особый отличительный знак для Героев Советского Союза – медаль «Герой Советского Союза».

Первыми Героями Советского Союза 20 апреля 1934 года стали полярные летчики А. В. Ляпидевский, М. В. Водопьянов, И. Д. Доронин, Н. П. Каманин, С. А. Леваневский, В. С. Молоков и М. Т. Слепнев, спасшие экипаж раздавленного льдами Ледовитого океана парохода «Челюскин».

Первое присвоение звания Героя Советского Союза за воинские подвиги состоялось 31 декабря 1936 года, когда награды удостоились семнадцать командиров Красной Армии – участников гражданской войны в Испании.

За подвиги, совершенные в годы Великой Отечественной войны, высокого звания удостоены 11’657 человек (3’051 человек – посмертно), в том числе дважды – 108 (из них восемь – посмертно). Всего за время существования CCCР звания Героя Советского Союза были удостоены 12’777 человек.

После распада СССР звание «Герой Советского Союза» было упразднено. Вместо него Законом РФ от 20 марта 1992 года N 2553-I в России было установлено звание «Герой Российской Федерации».