1 августа 1939 года Указом Президиума Верховного Совета СССР «О дополнительных знаках отличия для Героев Советского Союза» была учреждена медаль «Золотая Звезда»

До этого Героям СССР вручалась только грамота.

Идея учреждения специальной медали для лиц, удостоенных звания Героя Советского Союза, принадлежит И. В. Сталину. Одновременно с вручением «Золотой Звезды» (медаль изготавливалась золота 950-й пробы) Героям СССР вручался также орден Ленина. На оборотной стороне каждой медали выбивался номер. Для дважды Героев Советского Союза на оборотной стороне медали выбивалась римская цифра II и номер награждения среди дважды Героев СССР.

Первым медаль «Золотая Звезда» 4 ноября 1939 года получил Анатолий Васильевич Ляпидевский, один из летчиков, участвовавших в спасении челюскинцев, удостоенный звания Героя СССР еще в 1934 году.

Первый дважды Герой СССР, летчик С. И. Грицевец, свои золотые медали получить не успел, т. к. погиб в авиационной катастрофе в сентябре 1939 года.

Наибольшее число награждений медалью «Золотая Звезда» (11144 человека) пришлось на Великую Отечественную войну. Всего же высшую награду Советского Союза получили 12777 человек.