30 апреля 1939 года на Кировском заводе в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург) был изготовлен опытный образец тяжелого танка прорыва СМК-1

Это был первый танк, построенный под руководством нового начальника СКБ-2 Кировского завода, выдающегося конструктора тяжелых танков Ж. Я. Котина.

Для Кировского завода постройка СМК стала большим событием. До того момента конструкторское бюро завода занималось тем, что сопровождало работы по запуску в серию и модернизацию чужих танков. Сначала таким танком был Т-28, а затем Т-29.

Приход Котина на должность начальника СКБ-2 в корне изменил ситуацию. Сначала на свет появился проект Т-29ЦН, существенно отличавшийся от исходного Т-29, а затем начались работы по СМК-1. Эта машина создавалась для замены в войсках танков Т-28 и Т-35. Первоначально по проекту предполагалось установить на СМК-1 три башни, но впоследствии их число сократилось до двух. К моменту постройки СМК-1 вовсю кипела работа над «малым танком тяжелого бронирования». Так обозначался танк КВ, имевший всего одну башню, на треть меньшую массу и более толстую броню. Как показали дальнейшие события, запасной, менее тяжелый танк получился более удачным, чем его огромные собратья. Еще в ходе испытаний у СМК-1 и его конкурента, тяжелого танка Т-100, выявились серьезные проблемы с надежностью КПП и двигателя.