3 августа 1812 года под Смоленском соединились 1-ая Западная русская армия М. Б. Барклая-де-Толли и 2-ая Западная русская армия П. И. Багратиона

После нападения Франции на Россию русские армии были разделены.

Барклай-де-Толли был военным министром, но единого главнокомандующего русскими войсками Александр I на тот момент не назначил. Формально Барклай не мог отдавать приказы Багратиону. По решению Барклая обе армии отступали от границы, избегая значительных сражений с французской армией и имея цель объединить основные силы русских войск. Отступление русских армий «без боя» вызывало гнев у значительного числа русских офицеров, «горячие головы» в армии и в тылу обвиняли Барклая в трусости, т.к. он избегал генерального сражения с французами.

Наполеон прилагал огромные усилия, чтобы вынудить наши армии к генеральному сражению по отдельности, чтобы не дать им стать единым целым.

Обе русские армии двигались отдельно, согласования в их действиях были минимальными. В ходе отступления двух армий между Багратионом и Барклаем разгорелся спор, практически перешедший в открытую вражду. Тем не менее, утром 3 августа Барклай отправил Александру I письмо, в котором сообщил, что наладил отношения с Багратионом. Во многом это произошло из-за того, что Багратион согласился подчиниться Барклаю. Таким образом, у Смоленска русская армия стала единым целым, и де-факто у нее появился главнокомандующий.

18 августа 1812 года Александр I назначил главнокомандующим русскими войсками М. И. Кутузова. Приняв командование, Кутузов продолжил стратегию Барклая: отступление с целью накопления резервов и поиска наилучшего варианта для генерального сражения. Стратегический гений Кутузова и Барклая позволил нанести армии Наполеона сокрушительное поражение: в конце декабря 1812 года из России смогло выбраться менее 10% от некогда непобедимой французской армады.

В 1812–1813 гг. М. И. Кутузов и М. Б. Барклай-де-Толли стали первыми в истории полными кавалерами ордена Св. Георгия.