24 декабря 1942 года были учреждены медали «За оборону Ленинграда», «За оборону Одессы», «За оборону Севастополя», «За оборону Сталинграда»

Положение о медалях, их образцы и описание было утверждено 27 марта 1943 года. Вместе с медалями наша страна получила список, на тот момент еще неофициальный, городов-героев. В 1943 году вышла книга «Города-Герои», посвященная героической обороне этих четырех городов. Медаль «За оборону Москвы» была утверждена 1 мая 1944 года, с этого времени Москву тоже начали называть «Город-Герой».

На плакате «Города-Герои», подписанном в печать 30 ноября 1944 года, на первом месте расположена Москва. Впервые официально «Городами-Героями» были названы Ленинград, Сталинград (ныне Волгоград), Севастополь и Одесса в приказе № 20 Верховного главнокомандующего И. В. Сталина от 1 мая 1945 года. Почетное звание «Город-Герой» было утверждено 8 мая 1965 указом Президиума Верховного Совета СССР. Звание «Город-Герой» с вручением медали «Золотая Звезда» присвоили Москве, Ленинграду (ныне Санкт-Петербург), Волгограду (бывшему Сталинграду), Севастополю, Одессе и Киеву, а также Брестской крепости (она заслужила звание «Крепость-герой»).

Наибольшее число награждений было медалью «За оборону Ленинграда» – около одного миллиона 470 тысяч, медалью «За оборону Сталинграда» было награждено примерно 760 тысяч человек, «За оборону Севастополя» – около 50 тысяч, «За оборону Одессы» – 30 тысяч человек. Медалями награждали как военнослужащих, так и мирных жителей, участвовавших в обороне этих городов. Медалью «За оборону Ленинграда» было награждено 15 тысяч блокадных детей и подростков.