11 декабря 1941 года Истра стала первым городом, освобожденным от фашистов в ходе контрнаступления в Битве под Москвой

Истра была освобождена в ходе Клинско-Солнечногорской наступательной операции, проводившейся 6–25 декабря 1941 года войсками Западного фронта (Г. К. Жуков). На Истринско-Волоколамском направлении действовала 16-я армия (К. К. Рокоссовский).

Враг планировал превратить Истринское водохранилище в рубеж обороны. Рокоссовским для разгрома истринской группировки немцев были созданы 2 подвижные группы из танковых, кавалерийских и пехотных частей для обхода Истринского водохранилища с севера (Ф. Т. Ремизов) и с юга (М. Е. Катуков). Группа Ремизова, сломив сопротивление врага юго-западнее Солнечногорска, 9 декабря начала обходить водохранилище с севера. Танкисты М. Е. Катукова прорвали оборону врага недалеко от Павловской Слободы, с ходу форсировали Истру и устремились в направлении Ново-Петровского, с целью отрезать истринскую группировку немцев от шоссе на Волоколамск и Рузу. Танки обходили узлы сопротивления в населенных пунктах по снежной целине, вынуждая немцев под страхом окружения отступать. Вдоль Волоколамского шоссе на г. Истру наступала 9-я гв. стрелковая дивизия (А. П. Белобородов). 10 декабря завязались бои на подступах к городу, 11 декабря он был освобожден.

Севернее города, на западном берегу р. Истры, немцы сосредоточили значительные силы и пытались удержаться на рубежах Никулино и Ново-Иерусалим. В отчаянной попытке остановить наши войска фашисты взорвали Истринскую плотину. Уровень воды в реке поднялся до 4 метров, что осложнило действия Красной Армии, но не остановило наступление. Водные преграды к 16 декабря были преодолены, при этом несколько подразделений перешли на западный берег водохранилища по льду и вышли в тыл немецких войск. Угроза окружения вынудила командование вермахта дать приказ истринской группировке об отступлении. Войска 16-й армии продолжили стремительное наступление в направлении Рузы и Волоколамска.